Свято засноване Генеральною Асамблеєю ООН, яка 17 грудня 1999 року підтримала рекомендацію Всесвітньої конференції міністрів у справах молоді (Лісабон, 8-12 серпня 1998 року) про проголошення 12 серпня Міжнародним днем молоді.

Генеральна Асамблея своєю Резолюцією рекомендувала організувати інформаційно-пропагандистські заходи на підтримку свята з метою підвищення інформованості про Всесвітню програму дій, що стосуються молодь, до 2000 року і на подальший період.

Щороку День молоді проходить під певним девізом:
2004 - Молодь у товаристві різних поколінь.
2005 - Перетворення зобов'язань на реальні справи.
2006 - Спільна боротьба із бідністю: молодь і викорінювання убогості.
2007 - Зроби так, щоб тебе помітили, щоб тебе почули: участь молоді у розвитку.
2008 - Молодь і зміна клімату: час діяти.
2009 - Стійкість - наш виклик, наше майбутнє.

Тоді як молодь складає одну чверть світової робочої сили, на неї припадає половина безробітних. Ринки праці зазнають проблем із забезпеченням стабільної зайнятості з хорошими перспективами для молодих людей, за винятком висококваліфікованих фахівців.

Сьогодні в світі налічується майже 3 мільярди жителів у віці до 25 років. Більше півмільярда з них живе у бідності. Понад 100 мільйонів дітей не відвідують школу. Щодня близько 30 тисяч дітей помирають від убогості. Щоденно 7 тисяч молодих людей заражаються СНІДом.